Halvledarindustrin som den är – inte som den beskrivs

Claus Aasholm har en vana som skaver i de flesta företagskulturer. Han lyssnar faktiskt på investerarsamtalen, granskar siffrorna – och kontrollerar sedan om de faktiskt stämmer överens med varandra.

Det som en gång gav upphov till Semiconductor Business Intelligence började med en enkel iakttagelse: Aasholm gick igenom 25 bolag och konstaterade att samtliga hade redovisat ett starkt kvartal, alla hade presterat över genomsnittet och alla hade tagit marknadsandelar.

– Jag tänkte: det här håller på att bli en fantastisk bransch. Alla kan vinna. Vi behöver inte bekymra oss om marknadsandelar, vinster eller förluster, berättade han för publiken på Evertiq Expo Zürich.

Problemet är naturligtvis att bolag i genomsnitt är genomsnittliga.

– Och när man börjar räkna på det hela inser man att vd:n förvisso inte ljuger, men att han presenterar en version av sanningen som är bekväm för bolaget.

Det glapp som uppstår mellan berättelsen och verkligheten är det som han har ägnat ett år åt att dokumentera. I Zürich delade han med sig av sin nulägesbild — och den var inte särskilt bekväm.

Ny terräng

Halvledarcykeln har historiskt sett varit förutsägbar: ungefär fyra år lång, motståndskraftig mot kriser från it-bubblan till covid och tillräckligt läsbar för att de flesta aktörer ska ha lärt sig när man ska investera och när man ska avvakta. Det Aasholm nu följer ser annorlunda ut.

WSTS-data placerar branschen på ungefär 45 procent över sin senaste cykeltoppunkt – nivåer den aldrig befunnit sig på tidigare. Prognoserna pekar mot en fördubbling av den toppen vid årets slut. Men den mer avgörande siffran är datacentralernas andel av den totala halvledarintäkten: drygt 51 procent. Allt annat – industri, fordon, mobil, pc – ligger fortfarande under sin senaste toppnivå.

Det handlar inte om en konjunktursvängning, menade Aasholm. Det är en strukturell förändring. Spelreglerna för investeringar, kapacitetstilldelning och konkurrensposition skrivs om – och alla bolag i industrin befinner sig inte på rätt sida om den gränsen.

Det ingen pratar om när det gäller TSMC

En av de skarpaste iakttagelserna i presentationen gick rakt emot den rådande bilden av en storskalig kapacitetsutbyggnad inom halvledarsektorn. Mätt i faktisk fysisk produktion – tolv tums wafers – ökar inte TSMC:s totala kapacitet. Bolaget omdirigerar investeringarna mot avancerade noder på bekostnad av mogna, vilket innebär att den som är beroende av äldre teknik möts av ett krympande utbud.

– Det här är inte den bild som målas upp där ute. Berättelsen där ute är: vi bygger amerikanska fabriker, vi bygger sexton fabriker i Taiwan, vi bygger fabriker överallt. Men den totala kapaciteten ökar inte, sa Aasholm. 

Om fabrikerna i Arizona var han lika rakt på sak. TSMC driver dem. TSMC sitter på kunskapen. Wafers som produceras i Arizona skickas för närvarande tillbaka till Taiwan för avancerad kapsling.

– Amerikanerna är väldigt stolta. Titta, nu har vi inhemsk amerikansk kapacitet. Ja, visst, men det är taiwaneser som driver fabrikerna och taiwaneser som kan all IP. Men det är amerikanskt. Nej, det är det inte. Det är bara politik, sa Aasholm. 

Den kapslingsrevolution som sker mitt framför ögonen på oss

Det som förändras, menade Aasholm, är inte i första hand var chips tillverkas utan hur de monteras ihop. Den verkliga drivkraften bakom AI:s prestandalyft är avancerad kapsling — minne som kommer närmare kretsen, och då det finns en gräns för hur stora enskilda chips kan bli – packar man dem i stället tätare tillsammans. TSMC formaliserade detta inom sin Foundry 2.0-strategi och pressade snabbt upp sin andel av OSAT-investeringarna till strax under 30 procent — en nivå som bolaget sedan dragit sig tillbaka från, men som väntas stiga igen. De bolag som förstått detta och investerat därefter ligger nu före dem som inte gjort det.

– Se det som en kapslingsrevolution snarare än en halvledarrevolution i teknisk bemärkelse.

Minne: supercykeln tar fart

Om kapslingen var presentationens stora strukturella poäng, var minnesutsikterna dess mest brännande varning. I flera år har investeringarna i minnessektorn hållits tillbaka – först av brutal prispress, sedan av NAND-prisras som skrämde även de starkaste bolagen. Notan för det börjar nu komma.

Minnespriserna stiger kraftigt. Micron har omdirigerat ungefär en tredjedel av sin kapacitet för mobil- och pc-klienter till datacentraler. Inköpsåtagandena från de största köparna har hoppat från omkring 250 miljarder dollar till 600 miljarder under de senaste kvartalen, där de två senaste kvartalen står för merparten av ökningen. En av Microns kunder har skrivit ett femårigt leveransavtal — längre än en hel halvledarcykel.

– Behöver du minne borde du ha bokat det förra året.

Konsekvenserna för intäkter och marginaler syns redan. SK Hynix är på väg att bli årets näst största halvledarbolag sett till omsättning, före TSMC. Bruttomarginalen hos de ledande minnesbolagen väntas överstiga 80 procent – en nivå som aldrig tidigare registrerats i branschen.

De bolag som lämnas efter

Alla gynnas inte. De hybridtillverkare som kombinerar egen produktion med legotillverkning har nu befunnit sig i en nedgång i mer än 14 kvartal. Det är dessa bolag som tillverkar komponenterna som håller industriell utrustning igång, fordon rullande och byggnader uppvärmda. Deras vd:ar signalerar om fortsatt uppgång. Aasholm är dock inte lika övertygad.

Vad som faktiskt händer

Aasholm avslutade med en jämförelse mellan industrin 2020 och den vi ser i dag. Halvledarintäkterna har nästan fördubblats. Molnbolagens capex har ökat med 300 procent. Halvledarnas capex har vuxit med 69 procent. 

Den bransch han beskrev från scenen i Zürich är koncentrerad, strukturellt omformad och körs med beläggningsgrader som lämnar lite utrymme för fel och misstag. De bolag som vinner gör det i en skala och med marginaler som branschen aldrig sett tidigare. De som inte gör det upplever nedgångar av ett slag och en varaktighet som cykeln aldrig tidigare producerat.

Silicon Cowboys, som Aasholm uttryckte det, brukade säga sanningen rakt ut. Den nuvarande branschen föredrar en mer polerad version. Hans uppgift, som han ser det, är att kontrollera om siffrorna håller med.

Det gör de sällan.

Evertiq Expo återvänder till Zürich den 22 april nästa år, och registreringen för evenemanget har redan öppnat.