Polar Connect ska göra Arktis till ett enormt sensorsystem

Polar Connect Cable är ett nordiskt initiativ för att bygga en fiberoptisk förbindelse mellan Nordeuropa och Östasien via Norra ishavet. Kabeln planeras få 12–24 fiberpar och ska erbjuda en alternativ dataförbindelse till dagens rutter. Cirka 90 procent av alla fiberoptiska kablar mellan Europa och Asien går idag via Hormuzsundet, enligt SSF. 

Målet är att kabeln ska tas i drift under 2030-talet, och användas till mer än enbart datatrafik. Genom att integrera optiska sensorer ska den också kunna samla in kontinuerliga mätdata från havsbotten, även på stora djup under den arktiska isen.

Tekniken kan bland annat användas för att mäta temperatur, tryck, vibrationer och akustiska signaler. Det ska ge forskare bättre möjligheter att följa havsströmmar, upptäcka jordskalv och registrera ljud från marina däggdjur, fartyg och annan aktivitet under vattenytan. Mätningarna kan även bidra med underlag till klimat- och vädermodeller. 

En möjlighet är att använda själva optiska fibern som sensor. Genom att analysera hur ljuset sprids eller förändras i fibern går det att upptäcka mekaniska störningar längs kabeln. En sådan teknik är distribuerad akustisk mätning, DAS, som kan användas både för vetenskapliga observationer och för att övervaka kabelsystemet.

För att tekniken ska fungera tillförlitligt, årtionden efter årtionden, i den krävande arktiska miljön återstår dock flera tekniska utmaningar. Det handlar bland annat om mätupplösning, långsiktig stabilitet, integration med kabelsystemet och möjligheten att uppgradera eller byta ut sensorer.

För att möta utmaningarna satsar Stiftelsen för Strategisk Forskning, SSF, på forskningscentrumet Fibre-optic Sensing Enabling Marine Science (SENSE). Finansieringen uppgår inledningsvis till 45 miljoner kronor och kan efter utvärdering utökas med ytterligare 25 miljoner. Centrumet ska bedriva verksamhet under sex år och samla universitet, forskningsinstitut och industrin.

Sista ansökningsdag är den 9 mars 2027. Forskningscentrumet planeras starta under andra halvåret samma år.