Kinas grepp om sällsynta jordartsmetaller – driver jakt på alternativ
The Economist pekar ut investeringar i sällsynta jordartsmetaller som alltmer kritiska. I takt med att Kina dominerar leveranserna ökar oron hos såväl elektronikindustrin som bland politiska beslutsfattare.
Sällsynta jordartsmetaller spelar en avgörande roll i modern elektronik – från elfordon och vindkraftverk till skärmar och medicinteknik. Trots namnet är metallerna relativt vanliga i jordskorpan, men utvinning och förädling är både kostsamt och miljökrävande.
Element som neodym används i magneter för elbilar och mobiltelefoner, medan gadolinium och europium återfinns i allt från medicinsk bilddiagnostik till kontrollstavar för kärnreaktorer. Det gör dem till en central komponent i många högteknologiska tillämpningar.
Produktionen domineras i dag av Kina, vilket Evertiq tidigare i veckan rapporterat om. Kina står för omkring 60 procent av den globala gruvproduktionen och över 90 procent av förädlingskapaciteten. Det gör USA och Europa i hög grad beroende av kinesiska leveranser.
Kinas starka position har vuxit fram under flera decennier, bland annat genom storskaliga investeringar i gruv- och processindustri, samtidigt som många västländer har undvikit att investera på grund av gruvnäringens stora klimatavtryck.
Under de senaste åren har frågan fått ökad geopolitisk betydelse. Exportrestriktioner och handelsspänningar har visat hur beroendet av kinesiska leveranser kan skapa sårbarhet i globala leveranskedjor.
För att minska beroendet pågår flera initiativ. I USA har försvarsdepartementet investerat i MP Materials, medan länder som Australien och Brasilien satsar på att utveckla egna förädlingsprocesser.
Samtidigt växer intresset för återvinning, även om volymerna på kort sikt är begränsade. Apple har till exempel ingått ett samarbete med MP Materials värt 500 miljoner USD för att producera magneter från återvunna sällsynta jordartsmetaller, uppger The Economist.
Ett tredje spår är att utveckla alternativa material. Japanska företag har exempelvis tagit fram magneter utan tunga sällsynta jordartsmetaller, och forskning pågår kring syntetiska material med liknande egenskaper.
Trots dessa initiativ kommer det ta tid innan alternativen kan matcha dagens efterfrågan. Branschen pekar därför på behovet av långsiktiga investeringar för att bygga upp mer robusta och diversifierade leveranskedjor – allt för att minska västvärldens beroende av Kina.
